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Le Muse (in greco: Μοῦσαι, -ῶν; in latino: Mūsae, -ārum) sono divinità della religione greca[1], figlie di Zeus e di Mnemosýne (la "Memoria") la loro guida è Apollo[2]. L'importanza delle muse nella religione greca era elevata: esse infatti rappresentavano l'ideale supremo dell'Arte, intesa come verità del "Tutto" ovvero l'«eterna magnificenza del divino»[3].
In questo modo Walter Friedrich Otto ne traccia le caratteristiche:
« Le Muse hanno un posto altissimo, anzi unico, nella gerarchia divina. Son dette figlie di Zeus, nate da Mnemosine, la Dea della memoria; ma ciò non è tutto, ché ad esse, e ad esse soltanto, è riservato portare, come il padre stesso degli Dei, l'appellativo di olimpiche, appellativo col quale si solevano onorare sì gli Dei in genere, ma -almeno originariamente- nessun Dio in particolare, fatta appunto eccezione per Zeus e le Muse »
(Walter Friedrich Otto. Theophania. Genova, Il Melangolo, 1996, pag.48)
Erano dette anche Eliconie[4], poiché la loro sede era il monte Elicona; dato che tale monte si trova in Beozia, regione abitata dagli Aoni (Aonia), venivano anche chiamate Aonie. A volte erano definite anche Aganippidi, dal nome della fonte omonima, Aganippe, situata proprio in prossimità del monte Elicona, o Pimplee, da una fonte a esse dedicata sul monte Pimpla, situato in Tessaglia.[5] In Teocrito sono definite "Pieridi", poiché una tradizione collocava la loro nascita nella Pieria, in Macedonia.
Esistono diverse tradizioni riguardo l'origine delle muse. Secondo Pausania, Zeus generò in Mnemosine tre muse[9] giacendo con lei per nove notti[10]: Melete (la pratica), Mneme (il ricordo) e Aede (il canto), indicate con il nome di Mneiai.[11]. Altri autori affermavano che fossero figlie di Urano e Gea[12], altri ancora vedevano Armonia, figlia di Afrodite quale loro progenitrice e Atene quale loro luogo natio.[13]. Eumelo di Corinto cita altre tre muse, Cefiso, Apollonide e Boristenide,[14] affermando che il loro padre fosse il divino Apollo.[15] Mimnermo fa riferimento a due generazioni di muse, figlie rispettivamente di Urano e Zeus[16] Le tradizioni sono discordi anche riguardo al numero delle Muse. Tre muse venivano venerate anche a Sikyon[17] e Delfi,con i nomi di Mese, Nete e Ìpate. Cicerone narra di quattro muse: (Telsinoe, Melete, Aede, Arche),[18] sette (le sette muse erano venerate a Lesbo),[19] otto secondo Cratete di Mallo[20] o infine nove. Il numero di nove finì per prevalere in quanto citato da Omero[21] ed Esiodo[22]. Quest'ultimo le enumera nella sua Teogonia, ma senza specificare di quale arte siano le protettrici:
« le nove figlie dal grande Zeus generate,
Clio e Euterpe e Talia e Melpomene,
Tersicore e Erato e Polimnia e Urania,
e Calliope, che è la più illustre di tutte. »
(Esiodo, Teogonia, incipit, 76-79)
Sono spesso collegate al personaggio mitologico di Pierio, eponimo della Pieria.[23] Pierio e la ninfa Antiope sono presentati come genitori alternativamente delle sette muse o di nove fanciulle che, sconfitte dalle Muse in una gara, vennero trasformate in uccelli. Da Pierio prende il nome la Pieria, regione macedone ai piedi del monte Olimpo in cui Esiodo colloca l'unione tra Zeus e Mnemosyne. Alcune fonti collocano nella Pieria anche la dimora delle Muse,[24] mentre Esiodo le pone sul monte Elicona, in Beozia, dove erano particolarmente venerate. Secondo Wilamowitz si tratta di due tradizioni distinte[25]. In quanto Mnemosine era una delle Titanidi le muse sono divinità olimpiche.
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